第 9 章（1 / 1）

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    第 9 章

    映柔說不是，原本還在吃果子，搶出嘴來答道：「溫國公府有位縣主，正在挑女師，長公主聽說二姐姐出宮了，命人來府里問好，話里話外有請二姐姐過府陪伴縣主的意思。」

    綿綿哦了聲，暗道原來是這麼回事，還以為肅柔要魚躍龍門了呢，沒想到人家不過是想聘個高級女使。

    不過轉念再一琢磨，畢竟是正經皇親，溫國公府和滎陽侯府可不一樣，前者的當家主母是長公主，後者屬外姓封賞的開國侯，光是爵位就相差了好幾等。國公府往來交際的都不是一般二般的人物，身處那樣的環境，難免水漲船高……她甚至想到一個更靠譜的通天捷徑，「溫國公有兒子嗎？」

    這話問出口，連邊上的晴柔都側目了。晴柔平時不怎麼愛管閒事，至柔和寄柔對綿綿烏眼雞似的，她也覺得大可不必。但有時候，不得不說綿綿身上確實很有一種市儈氣，她似乎時刻謹記自己來上京的目的，一有風吹草動，就愛往婚事方面考慮。

    映柔還是小孩子，想得沒那麼多，她放下果子擦了擦嘴說：「不知道，沒聽說過。」

    反正肅柔的運氣就是好，原還說她從禁中出來後，恐怕會招人議論一陣子，誰知第二天溫國公府就打發人登門了。離初一還有五六日，期間也許有別家來示好，一個中途放歸的宮人，莫名其妙就成了上京的香餑餑。

    綿綿也會審時度勢，自己在這府里沒有特別交心的人，至柔和寄柔擺明了和她不對付，晴柔是個啞巴，映柔是個傻子，反倒是這位剛回來的表姐有前程，也有涵養，自己和她走得近些，有百利而無一害。

    堂上的長輩們依舊閒談，說著說著，又說起了金翟筵。所謂的金翟筵，是平遙郡主創建的筵宴，專門款待上京勛貴人家的女眷。和幽州繁花宴設在三月頭上不同，金翟筵設在五月中，諸如這樣的聚會，參加是有門檻的，常是正室夫人帶著家中嫡女出席。說是為了方便貴女們結交閨閣朋友，實質更是一場大型的相親活動。有女兒的物色好婆家，沒女兒的物色好媳婦，席上大家寒暄說笑，等席散後挑個合適的日子走動探看，要是合適，接下來就可以托大媒說合下聘了。

    太夫人對這件事很上心，切切地叮囑三個媳婦：「孩子們都大了，再不能像往年那樣隨意應付，頡之和成之雖在讀書，等今年參加了科舉，也該替他們說親事了。還有家下幾個女孩子，年紀都挨著，且有你們張羅的呢。」說著轉頭和肅柔商量，「索性過了金翟筵，再去應長公主的約吧，萬一有人家來說親，總是婚事要緊。你今年十八，議婚雖不算晚，但也不能再耽擱了，長公主想是知道內情的，無論如何也該體諒。」

    長輩說起兒女婚事來，格外透著嚴謹，肅柔只好請祖母安心，「就算入了國公府，每日也不過一兩個時辰，不像做女使那樣，朝夕都在人家府上。」

    太夫人哦了聲，「也是，上年鄭太宰街的樊嬤嬤開過一個月私學，至柔她們辰時過去，午時回來，並不逗留太久。」

    潘夫人道：「樊嬤嬤教學收取佣金，二娘去國公府是賣長公主面子，本就不一樣。咱們也不收人錢財，若和縣主相處得好，日後多個手帕交，若是處不到一塊兒去，隨便找個藉口推讓了就是了。」

    只要沒有利益往來，世上的事大多很簡練，肅柔笑著頷首，「母親說的是。」

    這時門上進來個女使，向尚柔回稟，說安哥兒睡醒了，正四處找母親呢。

    尚柔聽了站起身望向太夫人，太夫人忙道：「快去吧，收拾妥當了抱到這裡來，我也好久沒逗他玩兒了。」

    尚柔道是，行禮退出去，肅柔跟了出來，上前挽了她的胳膊道：「我陪長姐一道過去。」

    姐妹倆從歲華園退出來，並肩漫步在園中的小徑上，尚柔無神地打量周遭，拍了拍肅柔的手道：「這麼走一走，忽然想起小時候來。那時妹妹們都還小，只有咱們兩個年紀相近，雨天蹲在芭蕉樹下裝無家可歸，壘個巴掌大的土灶，還打算做飯吃。」

    肅柔也想起來，笑道：「就像昨天發生的一樣，轉眼咱們都長大成人了。」

    可惜各自缺席了對方的少女時光，尚柔道：「你在禁中，吃了好些苦吧？」

    肅柔沉默了下，其實很多事她不願意去回憶，在長輩們面前也是報喜不報憂。但背著長輩，似乎沒有什麼可隱瞞的，與尚柔說說心裡話，也不無不可。

    「請託失敗，是件很倒霉的事，投奔的人過世了，誰也顧不上你。我自小沒有娘，進宮的時候爹爹又不在了，到了那樣陌生的環境裡，哪能不受人欺負。剛開始分派在年長的內人手下，做錯了事就罰站餓肚子，若有一點反抗，挨罵挨打也是常事。裡頭有三四年光景吧，灑掃、漿洗衣裳，但凡繁重的活兒都是我去做。後來慢慢資歷老了，升上了小殿直，熬到自己也帶小宮人時，就好起來了。」

    尚柔很心疼她，蹙眉說：「我的不順心，和你一比就不算什麼了，至少我在吃穿用度上不拘謹，衣食住行也有人伺候。倒是你，這些年太不容易了。」

    肅柔不喜歡自苦，搖了搖頭，「都過去了……這次能回來，全仗鄭娘子成全，你不知道，她那日說要放我出宮，我心裡有多高興。」

    關於這點，尚柔想不明白，「不是因為二叔升祔太廟，才有意放你回家的嗎？」

    結果肅柔拿來當笑話說，掩唇道：「是修媛娘子的意思，因為那日官家和我說了兩句話，鄭娘子發現了，當天就放了恩典，准我歸家。」

    尚柔立刻明白過來，兩個人相顧，笑得無奈無言。

    相攜著進了尚柔出閣前住的院子，院裡小小的假山景觀旁邊，立著一架朱漆鞦韆，被風一吹，悠悠搖擺著。

    乳母抱著安哥兒在木廊底下踱步，見尚柔回來了，轉過身子引安哥兒看，捏著嗓子誘哄：「哥兒快瞧，是誰來了？」一面笑著向尚柔告狀，「已經餵過奶了，誰知剛換上衣裳，沖天的一泡尿，澆了自己滿身。」

    孩子是可愛的，純潔無瑕的，安哥兒才滿周歲，正是好玩的時候，眉眼又長得漂亮，照著肅柔的眼光看來，比禁中幾位小皇子還要好看。

    尚柔接過孩子，嘖嘖道：「你可是又淘氣了呀……」又引他看肅柔，「哥兒認認，這是二姨母。」

    安哥兒有靈氣，像聽懂了似的，沖肅柔直笑。那小小的牙床上剛長出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。

    乳母忙上來替他擦拭，尚柔湊趣說：「哥兒沖你笑了，你今年必有好運氣。」

    肅柔太喜歡這孩子了，伸手接過來，摟在懷裡仔仔細細端詳，感慨著：「果然是自己家孩子，瞧著就是比別人的好。」

    尚柔卻有點低落，「這麼好的孩子，可惜不曾遇上個好父親。」

    這段婚姻走到如此地步，實在讓人絕望。尚柔輸就輸在性子太軟弱，昨天也不知哪裡來那麼大的火氣，讓人綁住了盼兒就開打，結果這絕無僅有的一次立威，最後居然以那種方式慘澹收場。她覺得自己一輩子大概就這樣了，管不住男人，也管不住內宅，將來做個掛名的侯爵府少夫人，熬到安哥兒長大，也就算了。

    肅柔看她神色黯淡，便把孩子交給乳母，打發道：「今日的林檎綿得很，拿銀匙刮給安哥兒吃吧。」

    乳母道是，抱著孩子進去了，肅柔拉著尚柔在扇亭的鵝頸椅上坐下，溫聲道：「昨晚的種種我看在眼裡，原是很贊同長姐和姐夫和離的，到底你還年輕，不值得把一輩子砸在那個家裡。可長姐有顧慮，為了安哥兒也為了兄弟姐妹的前程，還願意回去，我心裡也替長姐委屈。我有一句話，想和長姐說，這麼多的是是非非過後，不要再盼著姐夫能浪子回頭了，這樣的人除非死了寫在牌位上，否則一輩子都不會收心的。你要回去，有樁頂要緊的事要辦，侯府原來的老人不能用了，單留幾個做粗使，剩下的全換成咱們家的人，這樣便有了辦事的心腹，讓人鑽不得空子。」

    尚柔一時呆呆地，「全換成咱們家的人，怕會得罪婆母，裡頭大半的人是她送來的。」

    肅柔看她搖擺，嘆了口氣道：「侯爵夫人再好，到底還是向著自己的兒子，要是她捨得拿捏姐夫，早就替你處置那兩房妾室了。長姐可以借著身子不好，就說娘家女使婆子伺候更妥帖，從家裡挑些得力的帶過去鎮宅，這麼一來你就後顧無憂了。接下來可另置辦一個院子，買幾個女使放在屋裡，一來掙個賢名，二來斷絕了他養外宅的心，畢竟知根知底握著奴籍文書，比他弄些來路不正的強些。這一切安排妥當後，長姐就可以坐山觀虎鬥了，妾室一多，他自然忙於應付，屆時爭風吃醋鬧得不可開交，哪怕人腦子打出狗腦子來，只要不去煩你，就算掀了侯爵府的屋頂，也不和你相干。」

    尚柔聽她說完，凝結在眼眶裡的淚水忽然冷卻，逐漸乾涸了。

    「對……你說得對……」她如夢初醒般喃喃，「我怎麼沒想到這個辦法，每天只顧著和那兩個妾室生氣，弄得自己人不人鬼不鬼。」

    尚柔的脾氣，和她母親元氏有些像，只是她沒有元氏這麼好的運氣，嫁進張家這樣的人家。

    張家算得清流門第，太爺和太夫人家風嚴謹，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，從來沒有妾室犯上作亂的先例。元氏在張家二十多年，不懂得內宅爭鬥的厲害，因此女兒遇見了不公的待遇，她也只能跟著抹抹眼淚，嘆一聲全是命。

    肅柔呢，在禁中見過太多的勾心鬥角，她知道人要活下去，就得自己掙命。婚姻若是好，神仙眷侶羨煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷戀就是對自己的殘忍。

    「長姐心善，從來沒想過把事做絕，我這也是破罐子破摔的辦法，勸不得姐夫走正途，只好讓長姐先自保。姐夫眼下因為那兩個侍妾，必定會記恨你一陣子，與其讓他找茬，不如投其所好，換個太平。」她牽了尚柔的手，娓娓道，「長姐眼下只需關心一件事，養好自己的身子，來日方長。你現在奈何不得陳盎，將來總有一日，他會落到你手上。君子報仇十年不晚，到時候關起門來處置，也讓他嘗嘗叫天不應，叫地不靈的滋味。」

    肅柔的一番話，真是說到尚柔心窩子裡去了，三年的憋悶，頓時吐出了一半。

    人有了希望，才能活得專心，今日之前她真的覺得活著沒了奔頭，總有預感自己命不久矣，不知能不能撐過二十五歲。但現在不一樣了，肅柔手把手地教她，她那不懂得變通的腦子豁然開朗，才發現原來還有這樣絕處逢生的機會。

    心酸、振奮、大夢大醒，讓她重見了天日一般。她咬著槽牙道好，「我都聽你的，就按你說的辦。」

    肅柔看她眼睛裡重新燃起光，這才放心，好言道：「有錢有勢想得開，活得越久勝算越大。今日咱們商議定了，長姐也有了主心骨，往後就振作起來，作自己的打算。我幫不上什麼忙，只能替長姐出出主意。將來長姐要是遇上了難處，大可來找我商量，千萬別一個人悶在心裡，愁壞了身子。」

    尚柔連連點頭，心下感慨自己命不該絕，這位中途回家的妹妹，能救她的命。

    心裡的大石頭穩穩放下來，終於可以順暢地喘上一口氣了，姐妹兩坐在木廊底下，暖風吹得畫帛翻飛，才發現天高雲淡，已是草木蔥蘢的好時節。