第 30 章（1 / 1）
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第 30 章
自上回尚柔被接回侯府, 已經很長時間沒有回過娘家了，大家也都記掛她在婆家的情況, 因此聽說她回來了, 姊妹們紛紛站起身來迎接。
立在廊下看著，日頭正暘，早已把雨後的涼意一掃而光。樹搖影動, 滿世界亮得發白, 一蓬蓬的熱氣迎面撲來，燎得人麵皮發燙。
終於看見院門上有人進來了, 是尚柔帶著兩個女使。大家先去看她臉上神情, 好像沒有看出苦大仇深來, 這才放心, 忙簇擁著, 把她迎進了門。
太夫人問安哥兒怎麼不見, 尚柔道：「天太熱，怕他中了暑氣，索性留在家裡沒帶來。祖母要是想他, 等哪日趕在太陽出來前, 我再帶他回來給祖母請安。」
太夫人道好, 拉了她在自己身邊坐下, 仔細打量她的臉, 見她臉盤兒圓潤，精神也很好, 心下便略略寬懷了。
尚柔望向肅柔, 溫聲道：「給二妹妹道喜了, 我也是聽見辦事的嬤嬤進來稟報，才知道二妹妹今日定親。郎子是在金翟筵上相準的嗎？這才過了幾日, 籌辦得這麼急？」
肅柔頓時訕訕的，「這事說來話長，原不該勞動長姐專程跑一趟的。」
「這麼大的事，還不值當我跑一趟麼！」尚柔笑著說，但見姐妹們臉上猶疑，倒有些摸不著頭腦了。
還是綿綿快人快語，見左右沒外人，一針見血道：「官家想讓二姐姐進宮做妃嬪，二姐姐不願意，便搶在禁中下旨之前，和嗣王假定親了。」
這下尚柔明白過來，白高興一場過後又犯嘀咕，「這事懸得很，要是讓官家知道了可怎麼辦……祖母也贊同他們這樣做？」
其實現在回過頭來想想，這件事確實透著荒唐，尚柔是一板一眼的人，從來不懂得投機取巧，因此得知了內情，自然感到十分忐忑。
太夫人倒是如常，「這是沒有辦法的辦法，也不單是他們的意思，我和你爹爹、和你叔父，都是這樣的主意，不過賭一賭官家有沒有成人之美罷了。」
尚柔猶疑，「這麼個賭法兒……竟是有些嚇人吶。」
無論如何事情辦都辦了，就不要再糾結了，元氏帶著媳婦白氏又忙活起來，說：「既回來了，今日晚些再回去。你先和祖母說說話，我們去預備飯食。」
男人們呢，各人也有各人的事忙，一時都散了，等午間再過歲華園來用飯。
女眷們在堂內坐定，大家都很關心尚柔在婆家的境況，太夫人問：「陳郎子近來怎麼樣？」
尚柔道：「還是老樣子，不過往家買了兩個侍妾，比之以前好些了，至少家裡還能找見他的蹤跡。」
太夫人點了點頭，「著家了就好，總浪在外頭也不是辦法。」
尚柔道是，「不過雖是著家了，家裡也鬧得不成了樣子，前兩日三個小婦一言不合打起來，他夾在裡頭勸架，生受了一頓亂拳，到今日還烏眉灶眼的呢，我看著倒覺得很解氣。」
所以正經聘回家的正室夫人通常自矜身份，不管喜也好，惱也好，情緒都不能外露，更別提對著漢子一頓老拳了。如今園子裡妾室多，很熱鬧，打啊鬧的，把她不能撒的氣全撒出來，看見有人揍陳盎，尚柔就覺得心裡痛快。
大家聽了都發笑，簡直能夠聯想出三女一男打作一團的情景。
太夫人問：「你婆母怎麼說？可站出來主持公道？」
尚柔臉上露出一點嘲諷的神氣來，「祖母，我如今算是知道了，我這位婆母和正經人纏鬥永遠不落下乘，和不講理的打交道，就掰不開鑷子了。官人手心手背都是肉，三個妾室一個都捨不得發賣，鬧得他母親也沒辦法，不過狠狠責罵上兩句，就回自己的院子去了。我新近買回來的一個叫舍娘的角妓，倒是個厲害的角色，一面和念兒她們打擂台，一面又去拉攏公公房裡妾室，在上房也站住了腳跟。」
太夫人聽了，略斟酌了下道：「天下總有一物降一物，且看陳郎子怎麼樣，心思還在不在外頭。若是房裡填了人，還要往外跑，就照著肅柔給你出的主意，接著往家買人。你婆母要是有話說，你就扮委屈，扮窩囊，答應妾室的月例銀子一應由你來出。那個舍娘要真是聰明人，自然和你站在一起，光明正大為你叫屈，你不能辦的事她會替你辦，你不能攆的人，她會替你攆，比你持家更厲害。就像養蠱蟲，要耐著性子養到最後，若那隻蠱王聽你的，一妻一妾也不是不能容忍；但若是她不聽你的，你手裡捏著她的身籍文書，處置起來也不難。」
大家都怔怔聽著太夫人教尚柔的那些話，這也是頭一回，見祖母這樣細細地傳授後宅爭鬥的經驗。
朝堂上風起雲湧，那是大是大非，男人們爭得面紅耳赤，最後常有一笑相泯的和解。而內宅呢，殺人不見血，反倒比朝堂上更為陰險可怖。早前太夫人放手讓元氏操心尚柔，自己畢竟是做祖母的，越過她母親教孫女斗小妾，實在有失體統，這才讓尚柔落到這樣田地。如今日子都快過不下去了，再忌諱那些個，這個長孫女就要被陳家禍害完了，還指望尚柔能剩下骨頭渣子嗎？
太夫人說完這些話，最後呼出一口濁氣來，目光幽幽望了望在坐的孫女們，撫著膝頭褶皺道：「不是我這做祖母的為老不尊，使壞心眼，教孫女在後宅內鬥，實在是這世道對女子不公得很，咱們得守好自己的地位，才能立於不敗之地。人與人之間的勾心鬥角，從來沒有省力的，郎子若是心疼你，不會讓你處在那樣的漩渦里。但郎子要是只顧自己找樂子，不管你的死活，你就得把自己磨成一柄劍，淬鍊得水火不侵，才能保得自己和孩子周全。」
大家聽了，其實心裡都有些傷感，老太太一向是寬厚溫和的人，結果因為孫女的種種境遇，不得不展露出她的稜角來。借力打力，雖然看著輕巧，但其中的隱忍也是一門學問，要忍著噁心和那些小婦共處，又是何等自貶身價的事！
尚柔拉了太夫人的手，低著頭羞愧道：「祖母，都是我沒用，惹得祖母這樣為我操心。」
太夫人反倒笑了笑，寬解道：「一帆風順的婚姻不常有，哪個當家主母不是磕磕絆絆長起來的？小門小戶興許還好些，高門顯貴中的郎子們要財有財，要勢有勢，就算他們不動那歪心思，自有貪慕虛榮的女人纏上他們，你有多少年的青春，又能防人到幾時？如今不過是因為安哥兒還小，見一個打一個，等將來安哥兒大了，說放下也就放下了。」
尚柔道：「祖母說的是，要不是為了安哥兒，我早就離開那個虎狼窩了。院子裡眼下有三個妾室，暫且讓她們斗上一陣子，我婆母院子裡原就有兩個不安分的，等我尋了機會再提拔提拔，到時候也好堵住我婆母的嘴。」
這樣的舉一反三當然是最好的，可堪慶幸的是尚柔對那個陳盎再也沒有舊情了，如此才好狠得下心來整治。
反正目前一切都在可控的範圍內，沒有什麼煩惱，一家人聚在一起吃了頓飯，席間其樂融融，說起綿綿和晴柔的親事，歡聲笑語不斷。
午後肅柔攜尚柔回了千堆雪，姐妹兩個一頭躺著說話，尚柔問：「過陣子還要退親嗎？若是被官家知道了，會不會惹出禍端來？」
肅柔慢慢搖著團扇道：「我料官家總有顧忌，畢竟他和嗣王既是好友，又是君臣。若是退親後再招我進宮，屆時言官們反倒又要彈劾了。再者因為爹爹升祔了太廟的緣故，我也不是當初的宮內人了，官家要處置，總要顧念臉面，不會隨便發落的。」
尚柔釋然點了點頭，又來問她：「那個嗣王人品相貌怎麼樣？倘或過得去，弄假成真也不錯。」
肅柔不由笑起來，「長姐忘了，我們之間有宿怨。」
尚柔翻了個身，望向蒼灰的屋頂喃喃說：「夫妻生來是冤家對頭，早前我以為陳盎能夠託付終身，到最後還不是一場空。」
婚姻不幸的人，那點執著都消耗殆盡了，照著尚柔的意思，只要能夠做得了自己的主，腳還長在自己身上，嫁給誰都一樣。
肅柔知道她心裡苦悶，側身對她說：「先前祖母教授的，長姐應當都聽進去了，我再叮囑長姐一聲，要設法拉攏那個舍娘，甚至為了培植她的野心，可以把她的奴籍文書都還給她。」
尚柔愕然，「把文書還給她？那日後我怎麼挾制她？」
肅柔輕輕一哂，「長姐以為憑一張文書，真的能夠拿捏她嗎？只要姐夫偏疼她，就算發賣了都能贖回來，長姐照樣奈何不了她。為今之計，就是要她替你清理門戶，要讓她覺得自己將來能做貴妾，能取你而代之，她才會不遺餘力地排擠其他妾室，牢牢掌握姐夫。男人的感情不得長久，等將來姐夫厭煩了她，到時候長姐要處置她，姐夫自然睜一隻眼閉一隻眼，所以今日的籠絡，是為明日的捧殺。」
然而她說的這些，尚柔好像思忖不過來，「既然都是捧殺，為什麼不索性去捧殺念兒，反倒要多費手腳，弄出個舍娘來？」
肅柔蹙眉笑著：「念兒是姐夫通房，姐夫對她的情分，比對長姐更深，念兒經你的手處置，姐夫會恨你，連著侯爺和夫人也會怪你沒有容人的雅量。人必要經歷過眼花繚亂，才覺得花花世界不過如此，與其讓姐夫今年帶回一個，明年再帶回一個，鈍刀子割肉一樣拉鋸，倒不如一氣兒餵撐了他。安哥兒一年大似一年，開蒙讀書、科考入仕、娶妻生子，都在轉眼之間，為免將來被姐夫的名聲拖累，就得快刀斬亂麻，推著姐夫往前，這樣後半輩子才能消停下來。」
尚柔聽了她的話，方慢慢捋清了思路，然後苦笑道：「說句實話，我真沒有二妹妹這樣的好腦子，小妾們整日雞貓子鬼叫，我光會發愁，根本不知道怎麼鉗制她們。就像你說還舍娘身契的事兒，還完之後又該怎麼做呢，我心裡還是沒底。」
肅柔便耐著性子告訴她：「還她身契不在當下，要等她立了功，再三向長姐邀寵的時候。接下來你大可裝病、裝軟弱，這也是檢驗人心的好機會，決定將來是留還是除。」
尚柔麵人兒一樣的性子，其實並不適合一下子教她太多，肅柔見她還茫然著，只好安撫她，「別怕，倘或遇見了過不去的坎兒，你再打發人來告訴我。」
這麼一說尚柔就放心了，安穩地睡了個午覺，待到申正前後，方不緊不慢地返回侯府。
***
肅柔這兩日忙於找合適的地方開辦女學，因此和縣主告了假，並沒有往溫國公府去。
能太丞宅那裡商定的院子，她親自去看過了，房子是新修葺的，白牆灰瓦、花草葳蕤，很有幾分鬧中取靜的雅致情調。回來後和祖母商量了一遍，決定把院子賃下來，可誰知派了家裡的管事過去下定，一下子竟又不成了，賃金一夕之間翻了兩倍，實在讓人措手不及。
雀藍憤憤不平，「如今的人，說出來的話還不如腳底下的泥呢。」
肅柔也無可奈何，「想必有人爭搶吧，價高者得也是應當的。」
這處沒能賃成，就得別處再看，但這樣的院子不太容易找，既要幽靜，又不能過於偏僻，畢竟前來求學的都是高門的貴女，來回的路上要是出了什麼差錯，那罪過可就大了。
所以一時沒有合適的，急也急不來，讓家下的小廝僕婦出去打聽，自己也乘車走了兩日，可惜總沒有兩全的，只好再等一等。
隔了幾日往溫國公府上去，到了府門前下車，一眼便看見門戶洞開的嗣王府。肅柔掃了眼，也不敢逗留，匆匆便進了公府大門。
今日素節懨懨地，插花插得三心二意，肅柔察覺了，不用問也知道怎麼回事，「葉公子那頭還沒有消息嗎？」
素節耷拉下眼眉，點了點頭道：「今日是第五日了，究竟是多難的事，要商議那麼久……」
這就是門第差距過大，必然會產生的分歧，在素節看來很容易的事，於葉家人來說，卻是挖肉刮骨一樣的酷刑。
肅柔剪了紫荊多餘的枝丫，插進瓶里，一面問：「如果他湊不來聘金，那這親還提不提？」
素節愈發愁了，「就算沒有萬金，湊個千兒八百兩的，總不是難事吧！」
可是千兒八百兩，也是一般人家幾輩子的積蓄，素節生在公侯府邸，不知道人間疾苦，滿以為這個數字已經是她最大的讓步了，但葉家還是達不到，他們所能提供的數字，恐怕說出來能嚇她一大跳。
「要不然再等等吧，興許人家正想法子籌措呢。」
「那要等到幾時？」素節枯著眉道，「阿姐，鄂王府昨日又遣人登門了，來給他家長孫提親，我看爹爹和阿娘很有結親的意思，急得我不知怎麼才好，又不敢同他們說。」
肅柔想了想道：「我料葉公子同家裡商談不下來，不知怎麼面對你，所以一直含糊著，無法給你准信兒。」
素節氣呼呼道：「這算什麼？就一直這麼拖著嗎？好賴把話說清楚，總要給人一個交代才好。」說著頓下來，忽然來央肅柔，「阿姐，你想法子替我打探打探吧，我出不去，也拉不下面子來登他家的門。」
不登他家門是對的，肅柔道：「你是什麼身份呢，就算身上沒有縣主的銜兒，也斷沒有不明不白跑到人家門上催促的道理。」可她又急，熱鍋上的螞蟻似的團團轉，肅柔沒辦法，只好和聲道，「你別著急，那個葉家夫人總有平時走得近的閨閣朋友，市井婦人給幾個錢就願意跑腿打聽，我讓身邊的婆子想法子牽上線，先探一探葉家的底再說。」
素節道好，拉著她的手委以重任，「全靠你了，阿姐。」
肅柔讓她稍安勿躁，大致問明了葉家在哪個坊院住著，回去打發跟前付嬤嬤承辦。付嬤嬤是個精幹伶俐的人，往外跑了幾趟，很快便攀交上了葉夫人的熟人，讓人家假借要給葉二郎說親為由，跟著登了葉家的大門。
葉家呢，小門小戶，但也不算太清貧，權且不知是不是打腫臉充胖子，反正家裡還用著兩三個女使，和一個專伺候車馬出行的小廝。付嬤嬤攀交上的婦人娘家姓焦，因此都管她叫焦大娘子，葉夫人見了焦大娘子很熱絡，忙請進屋子，讓小女使快快上茶。
轉頭打量付嬤嬤一眼，葉夫人的小尖臉上露出了一點笑，「這位媽媽面生得很，不是我們坊院的人吧？」
焦大娘子忙應道：「這是我姑姐，和夫家哥嫂一起在幽州郊野經營一個大莊子，這兩日想起來瞧瞧我，這才入上京的。我昨日和你說的，侄女要議親，說的就是她嫂子家。雖說門戶算不得大富大貴，總算連年都有盈餘，膝下只有這一個女兒，寶貝得什麼似的，想找個有學問的郎子，將來家中記賬和財帛進出，也好有人來操持。」
付嬤嬤在一旁賠笑，「我聽我們妹子說了，說貴府上二郎年紀輕輕便中了舉人，又生得一表人才好相貌，我一同她說起結親的事兒，她就拍著胸脯子答應來說合說合。夫人也別嫌我們門戶不高，過日子嘛，還是實惠要緊。夫人看，要是兩下里合適，讓二郎和我家侄女見上一面？萬一一見鍾情，也是夫人的功德啊。」
葉夫人聽了，「哎喲」一聲笑起來，對焦大娘子道：「你昨日湊嘴一說，我也是順便一聽，還以為你打趣呢，沒想到竟是真的！我家的事，別人不知道，焦大娘子還不知道嗎，我那小郎……心氣兒高著呢，一般二般的人家，他等閒是看不上的，所以我勸二位，還是快些打消了這個念頭吧。」
